In den ersten Jahrhunderten des Christentums gab es stets wieder Frauen und Männer, die ihren Glauben als Einsiedler lebten. Irgendwann entwickelte sich aus solchen Einsiedlern und deren Anhängern die Idee, das auf Bescheidenheit und Gebet konzentrierte zurückgezogene Leben in einer Gemeinschaft zu führen.

Um 320 gründete dann Pachomios (um 292 - 346) in Oberägypten das erste christliche Kloster.

Basilius von Caesarea verfasste um 350 in Anlehnung an Pachomios' "Engelsregel" eine Mönchsregel, die heute noch für die Klöster der Orthodoxen Kirche gilt und die auch die Basis für die Benediktinerregel von Benedikt von Nursia war.

In der westlichen Kirche unterscheidet man heute sechs Grundformen des Ordenslebens:

• Regularkanoniker (z.B. Augustiner Chorherren)
• Mönchsorden
  • abendländisch:
    • Benediktiner
    • Zisterzienser
    • Trappisten
    • Karthäuser
  • morgenländisch:
    • Antonianer
    • Basilianer
    • Pauliner
• Ritterorden
  • Deutscher Orden (auch: Deutschherren)
  • Malteser-Ritterorden (auch: Johanniter)
  • Ritter vom Heiligen Grab zu Jerusalem
  • Templerorden
• Bettelorden (z.B. Franziskaner und Dominikaner)
• Regularkleriker (z.B. Jesuiten und Legionäre Christi )
• klerikale Kongregationen (z.B. Steyler Missionare)
• Laienkongregationen (z.B. Schulbrüder und Opus Dei).

Der älteste große Orden in dem Abendland sind die Benediktiner (gegründet in dem 5. Jahrhundert). In dem Mittelalter und in der Neuzeit erfolgten zahlreiche weitere Ordensgründungen.

Fast alle Orden entstanden durch Ordensgründer, die Begeisterte für ihre Ideen und ihren Lebensstil fanden, eine Ordensregel aufstellten und diese vom Papst oder dem zuständigen Bischof bestätigen ließen.

Es gibt katholische Orden, evangelische Gemeinschaften und Kommunitäten , Ritterorden, etc. Siehe auch Liste der Ordensgemeinschaften

In der Katholischen Kirche werden die Orden nach Männer- und Frauenorden unterschieden.

In beiden Sparten gibt es Orden, Kongregationen, Säkularinstitute und Gesellschaften Apostolischen Lebens.

Viele Orden sind alte Gemeinschaften, wie z. B. die Benediktiner, Deutscher Orden oder die Augustiner Chorherren. In diesen Orden legen die Mitglieder eine feierliche Profess ab.

Kongregationen sind in der Regel jüngeren Datums. Dies sind Gemeinschaften wie die Borromäerinnen oder die Spiritaner. Ihre Mitglieder haben zwar, wie auch die Orden, Ewige Gelübde, jedoch keine Feierlichen Gelübde, sondern Einfache Gelübde.

Die Gesellschaften Apostolischen Lebens unterscheiden sich eigentlich kaum von einer Kongregation. Lediglich die Tatsache, dass sie keine Gelübde ablegen, sondern jedes Jahr ein Versprechen, was den Gelübden jedoch inhaltlich gleichkommt, ablegen. Damit diese Versprechen jedoch nicht jedes Jahr öffentlich und ausführlich begangen werden müssen, legen die Mitglieder dieser Gemeinschaften nach einigen Jahren die endgültigen zeitlichen Versprechen ab. Eine Typische Gesellschaft des Apostolischen Lebens sind die Vinzentinerinnen.

Weitere Gemeinschaftsformen in der katholischen Kirche sind z.B. Säkularinstitute. In Säkularinstituten lebt jedes Mitglied für sich alleine und unerkannt in der Gesellschaft. Entsprechend diesem Grundsatz, besitzen die Mitglieder der Säkularinstitute auch keine äußeren Erkennungszeichen. Es handelt sich hierbei um eine Form des Ordens, der nachdem Vaticanum II. entstand.

Ab dem 12. Jahrhundert entstanden innerhalb der islamischen Mystik (Sufismus) hunderte von Ordensgemeinschaften, sogenannte Tariqas. Hier eine Auswahl:

• Aissaoua
• Badawiyya /Badawi
• Bektaschiyya/Bektaschi
• Burhaniyya/Burhani
• Chishtiyya/Chishti
• Jerrahiyya/Jerrahi
• Khalwatiyya/Halveti
• Kubrawiyya
• Malamiyya /Malami
• Mevleviyya/Mevlevi
• Naqschbandiyya/Naqschbandi
• Nurbakhshiyya /Nurbakhshi
• Qadiriyya /Qadiri
• Rifai
• Safi-Orden
• Sanussiyya/Senussi
• Sufi Order International
• Suhrawardiyya /Suhrawardi
• Schadhiliyya
• Sufi Movement International
• Yeseviyya/Yesevi

Siehe "Mönchstum" unter Buddhismus.==Esoterische Ordensgemeinschaften==

Es gibt auch neuzeitliche naturreligiöse Gemeinschaften, die bei den Wicca bzw. Hexen als Coven genannt werden.

Weitere Gemeinschaftsformen der Heiden sind zumeist an der Religion der Kelten orientiert: Druidenorden, Bardenorden, Clan, etc.

Ein Druidenorden ist eine naturreligiöse Gemeinschaft von Männern, Frauen oder beiden, die nach rekonstruierten oder überlieferten Riten initiiert worden sind und ihren Eid auf die betreffende Gottheit, die Elemente, die Vorfahren oder aber mehrere dieser Dinge abgelegt haben. In der heutigen Zeit werden sie häufig auch unter dem Begriff Neodruidenorden geführt, obwohl einige durchaus eine uralte Tradition fortführen und schon Jahrhunderte bestehen.

Die Struktur besteht aus einem oder mehreren Druiden als Leiter und den Mitgliedern und Schülern. Eine gängige Nennung für Schüler ist Dedikanten oder aber Ovaten und Barden, was sowohl eine Rangstufe als auch eigenständige Priesterränge nennen kann. Die Reihenfolge ist für gewöhnlich bei den irischen und traditionellen Druiden aufsteigend Ovaten, Barden und Druiden, bei den britischen und einigen anderen neuen Orden mit dem Barden als unterstem Rang. Es gibt auch reine Bardenorden, die unter anderem auch Sängerwettstreite und Treffen so genannter Eisteddfodd ausrichten.

Beitreten kann jeder, soweit keine ethischen oder menschenverachtenden Verfehlungen des Antragstellers bekannt sind. Die Druidenorden können auch jederzeit unter Einhaltung des Schweigegelübdes verlassen werden.

Am Ende der Schülerschaft stehen eine oder mehrere Initiationen, die in die jeweils höhere Rangstufe einführen. Am Ende wird der Druidenenrang erreicht, der eine Lehrbefugnis beinhaltet.

So genannte freifliegende Gemeinschaften besitzen keine gesonderte Nennung, verbinden aber mehrere Elemente germanischer, keltischer oder schamanischer Reiligiösität bzw. auch Anteile anderer Religionen miteinander.

zu christlichen Religionen

• Das Internetportal für Klöster und Orden (http://www.orden-online.de/index.php)
• Ordensgemeinschaften in Deutschland (http://www.orden.de)
• Kongregation für die Institute des geweihten Lebens und die Gesellschaften apostolischen Lebens (http://www.vatican.va/roman_curia/congregations/ccscrlife/index_ge.htm)

Weblinks einiger heidnischer Orden

• Dachverband für traditionelle Naturreligion e.V. (http://www.Kulturgeister.de)
• Nemeton Clochsliaph, Druidenorden vom Steinberg (http://www.clochsliaph.de)
• Orden der weissen Eiche, Druidenorden (http://www.whiteoakgrove.de)
• The Order of Bards, Ovates and Druids- OBOD (http://www.druidry.ord)
• Yggdrasilkreis, Germanisch heidnische Gemeinschaft (http://www.yggdrasil-kreis.org)